Elliot De Niro: Autismus, Tennis und was sein Vater verriet

Elliot De Niro ist 28 Jahre alt, lebt in New York und hat nie ein Interview gegeben. Als Sohn von Robert De Niro und Grace Hightower wuchs er weitgehend abseits der Öffentlichkeit auf, mit einer Autismus-Diagnose, die seine Familie jahrelang für sich behielt. Wie die Öffentlichkeit davon erfuhr, hängt mit drei Momenten zusammen, in denen sein Vater aus unterschiedlichen Gründen öffentlich über ihn sprach.

Auf einen Blick

Wer ist Elliot De Niro?

De Niros jüngster Sohn wurde am 18. März 1998 in New York City geboren. Er ist das erste gemeinsame Kind von Robert De Niro und Grace Hightower sowie der fünfte von insgesamt sieben Kindern des Schauspielers.

Zu Robert De Niros Kindern gehören:

• Drena De Niro (adoptiert, aus erster Ehe mit Diahnne Abbott)
• Raphael De Niro (aus erster Ehe mit Diahnne Abbott)
• Julian De Niro und Airyn De Niro (Zwillinge mit Toukie Smith, geboren 1995; Airyn ist seit April 2025 öffentlich als Transfrau bekannt, Robert De Niro hat ihre Identität öffentlich unterstützt)
• Elliot De Niro (mit Grace Hightower, geboren 1998)
• Helen Grace De Niro (mit Grace Hightower, geboren 2011)
• Gia Virginia Chen-De Niro (mit Tiffany Chen, geboren April 2023)

Elliot wurde als Kind mit Autismus diagnostiziert. Genauere Angaben zu Zeitpunkt oder Art der Diagnose hat die Familie bis heute nicht gemacht.

Frühe Jahre: Sorgestreit und Neuanfang

Elliot war kaum ein Jahr alt, als sein Vater 1999 die Scheidung einreichte. Der anschließende Sorgestreit um ihn zog sich bis 2001 hin.

Kennengelernt hatten sich seine Eltern zwölf Jahre zuvor, 1987 in London. Grace Hightower arbeitete damals als Hostess im Mr. Chow, einem chinesischen Restaurant, das bei internationaler Prominenz als Treffpunkt bekannt war. Robert De Niro war Gast. Hightower erkannte ihn zunächst nicht. Wie sie 2013 in einem Gespräch mit Moderatorin Katie Couric erzählte, klärten ihre Kollegen sie noch in derselben Nacht auf.

1997 heirateten sie in New York. Ein Jahr später kam Elliot zur Welt. Bereits 1999 zerbrach die Ehe. Die eingeleitete Scheidung wurde jedoch nie rechtskräftig. Nach dem Ende des Sorgestreits fanden beide wieder zusammen. 2004 erneuerten sie ihre Eheversprechen, im Beisein von Martin Scorsese, Meryl Streep, Ben Stiller und Tom Brokaw.

2018 folgte die endgültige Trennung. Ein Manhattaner Gericht regelte die vermögensrechtlichen Fragen: De Niro behält sein Vermögen, Hightower erhält eine Wohnung im Wert von bis zu sechs Millionen Dollar sowie einen jährlichen Unterhalt von einer Million Dollar. Elliot war zu diesem Zeitpunkt bereits 20 Jahre alt. Eine Sorgerechtsregelung für ihn war deshalb nicht erforderlich. Die Sorgerechtsvereinbarung betraf allein seine jüngere Schwester Helen Grace.

Dreimal öffentlich: Die drei Momente

Elliot hat nie ein öffentliches Statement abgegeben, kein Interview gegeben und ist auf keinem verifizierten Social-Media-Kanal aktiv. Was über ihn bekannt ist, stammt fast ausschließlich aus den Aussagen seiner Eltern, die in all den Jahren genau dreimal öffentlich über ihn gesprochen haben.

2013: Ein abgebrochener Satz in einem Filminterview

Im Jahr 2013 saß Robert De Niro im Gespräch mit Moderatorin Katie Couric. Das Thema war Silver Linings Playbook, ein Film über Regisseur David O. Russell, der die psychische Erkrankung seines eigenen Sohnes verarbeitete. Couric fragte nach Russells Geschichte. De Niro antwortete nicht über den Film. Er sagte: „Ich möchte nicht emotional werden. Aber ich weiß genau, was er durchmacht.“ Dann hielt er inne. Einen Namen nannte er nicht.

2016: Der Vaxxed-Streit und Elliots Autismus-Diagnose

Im April 2016 verteidigte De Niro öffentlich seine Entscheidung, den Dokumentarfilm Vaxxed auf dem Tribeca Film Festival zu zeigen. Regisseur Andrew Wakefield hatte zu diesem Zeitpunkt keine ärztliche Zulassung mehr. Sein Film behauptete einen Zusammenhang zwischen Impfungen und Autismus, der wissenschaftlich widerlegt ist.

In seinem öffentlichen Statement nannte De Niro erstmals Elliots Diagnose:

„Grace und ich haben ein Kind mit Autismus. Wir glauben, dass alle Fragen rund um die Ursachen von Autismus offen diskutiert und untersucht werden müssen.“

Vaxxed wurde nach Kritik aus dem Wissenschaftsbetrieb aus dem Festivalprogramm genommen. De Niro trat daraufhin in der Today Show auf und sagte: „Ich als Elternteil eines Kindes mit Autismus mache mir Sorgen. Ich will sichere Impfstoffe.“

2019: Eine ESPN-Produktion zum Jubiläum der Special Olympics

Elliot erscheint in der ESPN-Serie Special Olympics: 50 Game Changers, produziert zum 50-jährigen Jubiläum von Special Olympics International. Regie führte Rudy Valdez. Beide Elternteile sprachen vor der Kamera über ihren Sohn. Elliot selbst war beim Tennis zu sehen. Es war das erste und bisher einzige Mal, dass er aktiv Teil einer öffentlichen Produktion war.

Tennis und die Special Olympics

Elliot begann als Kind mit Tennis, anfangs ohne besondere Begeisterung. Grace Hightower bestand darauf, dass er weitermachte. Mit den Jahren wurde er zu einem ernsthaften Spieler.

Robert De Niro sagte 2019 in dem ESPN-Kurzfilm:

„Kinder mit besonderen Bedürfnissen zu beschäftigen ist das Schwierigste an der ganzen Situation für Eltern. Tennis hilft ihm. Er wird selbstbewusster, wenn er sieht, dass er wirklich gut darin ist. Das ist der beste Selbstmotivator, den man haben kann.“

Grace Hightower ergänzte:

„Das ist das Geschenk, das du deinem Kind gibst: innerhalb sich selbst erfolgreich zu sein, ihm diese Motivation zu geben, das Vertrauen, zu wissen, wer man ist.“

Inspiriert von Elliots Fortschritten trat Hightower 2019 dem Vorstand von Special Olympics New York bei. In einem Gastbeitrag auf der offiziellen Website der Organisation schrieb sie 2020 über ihren Sohn: „Es ist wahrscheinlich nicht mein Sohn Elliot, ein engagierter Tennisspieler, der so hart daran arbeitet, wettbewerbsfähig zu sein.“ (übersetzt aus dem Englischen) Ihr Anliegen war mehr öffentliche Sichtbarkeit für Sportler mit Behinderungen.

Special Olympics New York-Präsidentin Stacey Hengsterman sagte anlässlich des Films: „Special Olympics verändert das Leben von Athleten wie Elliot weltweit und stärkt ihr Selbstvertrauen durch Sport und Freundschaft.“

Ezra (2024): Nahe an Elliots Wirklichkeit

2024 erschien der Film Ezra in den amerikanischen Kinos. Robert De Niro spielt darin den Großvater des titelgebenden Jungen mit Autismus. Drehbuchautor Tony Spiridakis schrieb das Skript auf Basis eigener Erfahrungen als Vater eines Kindes auf dem Spektrum.

Die Titelrolle übernahm William A. Fitzgerald, damals 15 Jahre alt und selbst Autist, in seinem ersten Kinofilm. Die Produktion besetzte diese Rolle ausschließlich mit einem Schauspieler, der selbst auf dem Spektrum ist.

Den Bezug zu seinem eigenen Leben stellte De Niro bei einer Vorpremiere in New York selbst her. Gegenüber NBC New York sagte er: „Es ist etwas, das ich verstehe, wenn es darum geht, ein Kind in Ezras Situation zu haben. Es hatte alle richtigen Gefühle und Herz.“

Wo ist Elliot De Niro heute?

Im März 2023 wurde Elliot gemeinsam mit seinem Vater beim Spaziergang in New York City fotografiert. Berichten von Hollywood Life zufolge ist er inzwischen etwas größer als Robert De Niro. Seitdem gibt es keine bestätigten öffentlichen Auftritte.

Über seinen Alltag, seine Ausbildung oder seine berufliche Tätigkeit ist bis heute nichts bekannt. Die Familie hat diese Informationen konsequent aus der Öffentlichkeit herausgehalten. De Niros langjähriger Freund Chuck Low sagte einmal gegenüber People: „Er würde ein Meeting mit mir abbrechen, wenn er zu Elliot musste.“

Was über Robert De Niros Sohn öffentlich bekannt ist, stammt fast vollständig von anderen. Er selbst hat dazu nie etwas gesagt.